LLC Typenvergleich: Wie das Finanzamt deine US-LLC einordnet

Deine LLC hat zwei steuerliche Identitäten, eine amerikanische und eine deutsche, und die beiden müssen nicht zusammenpassen. Was der IRS aus deiner LLC macht, steht in einer Bundesverordnung und ist mit einem Formular wählbar. Was das deutsche Finanzamt aus ihr macht, entscheidet der LLC Typenvergleich: eine Prüfung, ob deine konkrete Gesellschaft eher einer deutschen GmbH oder eher einer Personengesellschaft gleicht. Das Ergebnis heißt dann transparent oder intransparent, und davon hängt ab, wer in Deutschland worauf Steuern zahlt. Wie der US LLC Typenvergleich abläuft, welche Merkmale zählen, was der Bundesfinanzhof dazu entschieden hat und was du bei der Gründung in der Hand hast, folgt Schritt für Schritt.

Was der LLC Typenvergleich ist

Das deutsche Steuerrecht kennt keine LLC. Es kennt Kapitalgesellschaften wie GmbH und AG, die selbst Steuersubjekt sind, und Personengesellschaften, deren Gewinne direkt bei den Gesellschaftern landen. Jede ausländische Gesellschaft muss deshalb in eine dieser beiden Schubladen. Der Bundesfinanzhof beschreibt den Maßstab so: Es kommt darauf an, ob die Gesellschaft nach ihrer wirtschaftlichen und rechtlichen Struktur einer deutschen Kapitalgesellschaft oder einer Personengesellschaft entspricht. Entscheidend ist eine rechtliche und wirtschaftliche Gesamtwürdigung der ausländischen Gesetze über Organisation und Struktur der Gesellschaft und ihrer konkreten Ausformung in der Satzung (BFH, Urteil vom 01.02.2024, IV R 26/21; ebenso BFH, Urteil vom 18.05.2021, I R 12/18).

Zwei Dinge stecken in diesem Satz. Erstens: Geprüft wird das Gesellschaftsrecht des Bundesstaats, in dem deine LLC gegründet ist, also etwa der Wyoming, Delaware oder Colorado LLC Act. Zweitens: Geprüft wird auch dein eigener Gesellschaftsvertrag. Bei einer LLC ist das das Operating Agreement. Zwei LLCs aus demselben Bundesstaat können deshalb in Deutschland unterschiedlich eingeordnet werden, wenn ihre Operating Agreements unterschiedlich gebaut sind.

Transparent oder intransparent: was die beiden Begriffe bedeuten

Transparent heißt: Die LLC wird wie eine Personengesellschaft behandelt. Sie ist für die deutsche Einkommensteuer kein eigenes Steuersubjekt, ihre Gewinne werden dir als Gesellschafter zugerechnet. Geld, das du vom Geschäftskonto der LLC auf dein Privatkonto überweist, ist dann grundsätzlich eine Entnahme und kein eigener Steuertatbestand.

Intransparent heißt: Die LLC wird wie eine Kapitalgesellschaft behandelt. Sie ist eine eigene Steuerperson, ihre Gewinne sind zunächst ihre Gewinne. Bei dir als Gesellschafter wird erst etwas fällig, wenn Geld an dich fließt, und dann als Kapitalertrag, also wie eine Gewinnausschüttung einer GmbH.

Genau an dieser Weiche hat sich der Bundesfinanzhof 2021 abgearbeitet. Eine LLC hatte eine Zahlung an ihren Alleingesellschafter als nicht steuerbare Entnahme gesehen, weil sie sich für eine Personengesellschaft hielt. Das Finanzamt behandelte die LLC als Kapitalgesellschaft und die Zahlung als verdeckte Gewinnausschüttung, auf die Kapitalertragsteuer anzumelden war. Der BFH hatte bei summarischer Prüfung keine ernstlichen Zweifel an der Sicht des Finanzamts (BFH, Beschluss vom 18.05.2021, I B 75/20). Mehr zu sauberen Entnahmen steht im Beitrag zum Owner's Draw.

Die acht Merkmale aus dem BMF-Schreiben vom 19.03.2004

Die Finanzverwaltung hat die Prüfung für die US-LLC in einem eigenen Schreiben festgelegt: dem BMF-Schreiben vom 19.03.2004 (BStBl I 2004, 411). Der Bundesfinanzhof wendet dessen Merkmalskatalog an und zählt ihn in seinem Beschluss I B 75/20 vollständig auf (BFH, I B 75/20). Für jedes Merkmal fragt das Finanzamt, ob deine LLC eher wie eine GmbH oder eher wie eine Personengesellschaft gebaut ist. Wie das im entschiedenen Fall einer Colorado-LLC ausging, zeigt die rechte Spalte:

Wichtig ist der Satz, mit dem der BFH die Liste gewichtet: Die Merkmale sind nicht gleich bedeutsam. Als besonders bedeutsam nennt er Geschäftsführung und Vertretung, die beschränkte Haftung und die Gewinnzuteilung. Im entschiedenen Fall reichte es, dass diese drei und zusätzlich die formalen Gründungsvoraussetzungen für eine Kapitalgesellschaft sprachen. Dass die Übertragbarkeit der Anteile und die Lebensdauer in Richtung Personengesellschaft zeigten, änderte am Ergebnis nichts, und zwar selbst dann, wenn man auch die Kapitalaufbringung zugunsten der LLC so wertet (BFH, I B 75/20).

Für dich heißt das: Eine LLC hat fast immer eine beschränkte Haftung und wird fast immer durch Einreichung beim Secretary of State gegründet. Zwei Merkmale sprechen damit bei praktisch jeder LLC für die Kapitalgesellschaft. Ob deine LLC transparent bleibt, entscheidet sich deshalb vor allem bei Geschäftsführung und Gewinnzuteilung, und beides regelt dein Operating Agreement.

Was der Bundesfinanzhof konkret entschieden hat

Die Colorado-LLC: Single-Member und trotzdem Kapitalgesellschaft

Der Fall hinter I B 75/20 ist für Auswanderer und Rückkehrer lehrreich. Eine LLC nach dem Recht von Colorado hatte einen einzigen Gesellschafter, der zugleich Geschäftsführer war. Er verlegte im Juli 2017 Wohnsitz und Lebensmittelpunkt nach Deutschland. Damit lag nach dem BFH auch der Ort der Geschäftsleitung der LLC in Deutschland (§ 10 AO). Die LLC bestand zivilrechtlich fort, gestützt auf den deutsch-amerikanischen Freundschafts-, Handels- und Schifffahrtsvertrag von 1954.

Den Ausschlag für die Einordnung als Kapitalgesellschaft gaben Regeln im Operating Agreement: Die Gesellschafter waren von Geschäftsführung und Vertretung ausgeschlossen, sofern sie nicht zugleich als Manager ernannt wurden, und die tatsächliche Ausschüttung hing von einer Entscheidung der Manager ab, die außerdem Reserven bilden durften. Dass der Alleingesellschafter selbst Manager war, half nicht: Auch bei einer Ein-Personen-GmbH ist der Gesellschafter oft Geschäftsführer, ohne dass sich am Prinzip der Fremdgeschäftsführung etwas ändert (BFH, I B 75/20).

Zwei Sätze aus dem Beschluss solltest du dir merken. Für den Typenvergleich spielt es keine Rolle, ob die LLC nach US-Steuerrecht transparent ist, also eine "Disregarded Entity". Und auch die Zahl der Gesellschafter ändert die Einordnung nicht. Eine Single-Member-LLC ist also nicht automatisch transparent, nur weil sie einen einzigen Member hat.

Die Delaware-LLC: Kapitalgesellschaft nach Satzung und Gesetz

Im Urteil IV R 26/21 vom 01.02.2024 ging es um eine Delaware-LLC, die als Kommanditistin an einer deutschen GmbH & Co. KG beteiligt war. Das Finanzgericht Köln hatte sie anhand des Delaware Limited Liability Company Act und ihres Gesellschaftsvertrags nach den Merkmalen Geschäftsführung und Vertretung, beschränkte Haftung, Übertragbarkeit der Anteile, Kapitalaufbringung, Lebensdauer und formale Gründungsvoraussetzungen als Kapitalgesellschaft eingeordnet. Der BFH bestätigte, dass diese Feststellung revisionsrechtlich nicht zu beanstanden war (BFH, IV R 26/21).

Der Fall zeigt eine zweite Seite: Der Typenvergleich ist kein Werkzeug, das nur gegen Steuerpflichtige wirkt. In IV R 26/21 hat die Einordnung als Kapitalgesellschaft der Klägerin genützt, weil damit ein gewerbesteuerlicher Verlustvortrag übergehen konnte.

Die Linie seit 2008

Beide Entscheidungen stehen auf einem älteren Fundament: dem Urteil des BFH vom 20.08.2008, I R 34/08 (BStBl II 2009, 263). Der Beschluss I B 75/20 bestätigt ausdrücklich diese Rechtsprechung und das Prüfraster des BMF-Schreibens von 2004 (BFH, I B 75/20). Für dich heißt das: Das Prüfraster stammt von 2004, und der BFH hat den Typenvergleich noch 2024 bei einer Delaware-LLC angewandt.

Was die USA aus deiner LLC machen und warum das hier nicht zählt

Auf der US-Seite ist die Lage einfach. Eine LLC mit einem einzigen Eigentümer ist ohne Wahl eine Disregarded Entity, steuerlich also nicht vom Eigentümer getrennt. Eine LLC mit zwei oder mehr Membern ist ohne Wahl eine Partnership. Wer etwas anderes will, wählt mit Form 8832 die Behandlung als Corporation (26 CFR § 301.7701-3). Der IRS beschreibt die Folge für die Single-Member-LLC so: Wählt sie nicht die Corporation, werden ihre Aktivitäten in der Steuererklärung des Eigentümers abgebildet (IRS: Single member limited liability companies). Wie die USA die Gewinne einer LLC ohne US-Geschäft behandeln, steht auf der Seite zur steuerlichen Behandlung der Exempt-LLC.

Der Fehler, den viele machen: Sie schließen von der US-Einstufung auf die deutsche. "Disregarded" heißt in Deutschland nicht automatisch "transparent". Der BFH hat das in I B 75/20 ausdrücklich festgehalten. Deine LLC kann also in den USA unsichtbar sein und in Deutschland trotzdem als Kapitalgesellschaft gelten. Genau dann entstehen hybride Ergebnisse, bei denen ein Land die Gewinne bei dir sieht und das andere bei der Gesellschaft. Wie das Doppelbesteuerungsabkommen mit solchen Fällen umgeht, erklärt der Beitrag zum DBA Deutschland-USA.

Welche Folgen das Ergebnis für dich hat

Wenn du in Deutschland lebst

Mit Wohnsitz in Deutschland spart dir keine der beiden Einordnungen Steuern, sie verteilt sie nur anders. Ist die LLC transparent, landen ihre Gewinne laufend in deiner Einkommensteuererklärung. Ist sie intransparent und führst du sie von Deutschland aus, liegt der Ort ihrer Geschäftsleitung in Deutschland, wie im Colorado-Fall. Dann behandelt das Finanzamt sie wie eine deutsche Kapitalgesellschaft, und Zahlungen an dich können Kapitalerträge mit Kapitalertragsteuer sein (BFH, I B 75/20). Liegt die Geschäftsleitung nicht in Deutschland, kommt bei einer intransparenten LLC außerdem die Hinzurechnungsbesteuerung ins Spiel, die nur bei abschirmenden Gesellschaften greift. Warum die LLC für Menschen mit Wohnsitz in einem Hochsteuerland kein Sparmodell ist, steht auf der Seite zum steuerlichen Status der LLC außerhalb der USA.

Wenn du weggezogen bist

Nach dem Wegzug wird der Typenvergleich für deutsche Staatsbürger an einer anderen Stelle wichtig: bei der erweiterten beschränkten Steuerpflicht nach § 2 AStG. Wer als Freiberufler auf die Ausnahme für freiberufliche Einkünfte setzt, braucht eine LLC, die aus deutscher Sicht eine Personengesellschaft ist. Gilt die LLC als Kapitalgesellschaft, erzielst du aus deutscher Sicht keine freiberuflichen Einkünfte mehr, und der Schutz ist weg. Wer also wegzieht und eine LLC nutzt, sollte die Einordnung nicht dem Zufall überlassen.

Wenn du in Österreich oder der Schweiz lebst

Österreich und die Schweiz ordnen die LLC nach ihrem eigenen Recht ein, mit eigenen Kriterien und eigener Verwaltungspraxis. Das deutsche BMF-Schreiben gilt dort nicht. Wie die Prüfung in Österreich läuft, steht auf der Seite US-LLC für Österreicher, die Schweizer Lage auf der Seite US-LLC für Schweizer.

Wie du die Einordnung beim Operating Agreement steuerst

Aussuchen kannst du dir das Ergebnis nicht, gestalten schon. Da Haftung und Gründung bei jeder LLC in Richtung Kapitalgesellschaft zeigen, kommt es auf die übrigen Merkmale an. Aus den Merkmalen des BMF-Schreibens und der Begründung in I B 75/20 lassen sich die Stellschrauben ablesen:

1. Geschäftsführung: Eine member-managed LLC, in der die Gesellschafter selbst führen und vertreten, spricht für eine Personengesellschaft. Eine Klausel, die Gesellschafter ausdrücklich von der Geschäftsführung ausschließt, spricht dagegen.
2. Gewinnzuteilung: Steht dir der Gewinnanteil ohne gesonderten Beschluss zu, spricht das für Transparenz. Hängt die Ausschüttung an einer Entscheidung von Managern, die zudem Rücklagen bilden dürfen, spricht das für eine Kapitalgesellschaft.
3. Kapitalaufbringung und Gewinnverteilung: Kapitalkonten statt eines festen Stammkapitals und eine klare Regel, wie Gewinne verteilt werden, auch ohne Einlage. Im Colorado-Fall blieb offen, ob überhaupt Einlagen zu leisten waren; das half nicht.
4. Übertragbarkeit und Lebensdauer: Zustimmungsvorbehalte bei der Übertragung und eine Auflösung beim Wegfall des letzten Gesellschafters zeigen in Richtung Personengesellschaft, haben aber nach dem BFH nur begrenztes Gewicht.

Zwei Punkte gehören dazu. Erstens: Die Prüfung findet im Einzelfall statt, und im Streit stellt das Finanzgericht das ausländische Recht als Tatsache fest, unter Mitwirkung des Steuerpflichtigen nach § 90 Abs. 2 AO (BFH, IV R 26/21). Du solltest das Operating Agreement und die Gründungsunterlagen also griffbereit haben und erklären können. Zweitens: Ein Muster-Operating-Agreement aus dem Internet ist oft auf US-Bedürfnisse geschrieben, nicht auf den deutschen Typenvergleich. Eine Standardklausel über Manager und Ausschüttungsbeschlüsse kann genau die Merkmale setzen, die der BFH im Colorado-Fall gegen die Transparenz gewertet hat.

Häufige Fragen zum LLC Typenvergleich

Ist eine Single-Member-LLC in Deutschland immer transparent? Nein. Die Zahl der Gesellschafter spielt nach dem BFH keine Rolle. Die Colorado-LLC aus I B 75/20 hatte einen einzigen Gesellschafter und wurde trotzdem als Kapitalgesellschaft eingeordnet.

Zählt es, dass meine LLC beim IRS eine Disregarded Entity ist? Für den deutschen Typenvergleich nicht. Maßgeblich sind das Gesellschaftsrecht des Bundesstaats und dein Operating Agreement.

Gibt es eine verbindliche Liste, welche LLC wie eingeordnet wird? Nein. Das BMF-Schreiben vom 19.03.2004 gibt die Merkmale vor, nicht das Ergebnis. Jede LLC wird einzeln geprüft.

Kann sich die Einordnung später ändern? Wenn du das Operating Agreement änderst, ändern sich die Grundlagen der Prüfung. Änderungen am Vertrag solltest du deshalb immer auch mit Blick auf den Typenvergleich machen.

Welcher Bundesstaat ist der richtige? Der Bundesstaat liefert das gesetzliche Grundgerüst, das Operating Agreement die konkrete Ausformung. Beides zusammen entscheidet. Die Schritte von der Staatenwahl bis zur EIN stehen in der Anleitung US LLC gründen.

Dein nächster Schritt

Wir gründen deine LLC mit einem Operating Agreement, das auf deine steuerliche Lage abgestimmt ist, auch mit Blick auf den deutschen Typenvergleich. Was im Paket steckt, steht auf der Seite Leistungen. Wenn du wissen willst, welche Einordnung für deinen Fall die richtige ist, buch ein Beratungsgespräch. Wenn deine Lage klar ist, kannst du direkt deine LLC bestellen.